Le corsaire de l'air, Maurice Happe et la naissance du bombardement stratégique

Lorsque l’on évoque l’aviation française de la Grande Guerre, il vient naturellement à l’esprit l’image de la Chasse, de ces « chevaliers de l’air » de ces As qui ont pour noms Fonck, Nungesser ou Guynemer… Alors qu’à la fin de 1914, la guerre semble s’immobiliser, les états-majors des différentes nations belligérantes cherchent à sortir de cette impasse. En Allemagne et en France se développe l’idée qu’il faut cesser de concevoir le conflit comme limité au seul champ de bataille et repenser la stratégie militaire en y incluant la « troisième dimension ». Les stratèges de l’époque tournent alors leurs regards vers le ciel et vont essayer d’en faire l’un des espaces privilégiés de cette nouvelle guerre totale.L’aéronef, en s’affranchissant des lignes de front, est le vecteur idéal pour porter atteinte au potentiel économique, industriel, et psychologique du pays adverse. C’est dans ce contexte qu’apparaît le personnage de Maurice Happe.Cet officier, saint-cyrien, va mener entre août 1914 et mai 1917 sa propre guerre contre l’Allemagne et s’attirer ainsi les foudres de sa hiérarchie. Tour à tour cavalier, fantassin et artilleur, il s’est fait le tacticien d’une nouvelle spécialité : le bombardement aérien stratégique. Surnommé par les Allemands le Diable Rouge, par le public français le Corsaire de l’Air ou par ses hommes Méphisto, Maurice Happe incarne, sous un masque de froide volonté, un nouveau type d’officier plus technicien et davantage enclin à l’innovation que ne le sont ses contemporains.En mettant au point le vol en échelon refusé, en rationalisant les méthodes de bombardement et de combat aérien, en théorisant le problème de l’emploi conjoint de la chasse et du bombardement, Maurice Happe a permis la réalisation de raids toujours plus importants au cœur même du territoire ennemi.Plus que sa propre carrière au sein de l’aviation, c’est le travail considérable qu’il a consacré à l’évolution du bombardement qui fait de lui l’un des premiers tacticiens de l’arme aérienne.