Le nom du colonel Denfert-Rochereau est célèbre. Mais la personnalité de l’illustre défenseur de Belfort en 1870-1871 reste méconnue. La lecture des principales missives qu’il adressa à ses proches de 1842 à 1871 en révèle toute la richesse et la complexité. Au fil des pages, se dessinent les traits d’un officier et d’un citoyen épris de liberté, de justice et de vérité, d’un homme d’action soucieux d’efficacité et d’un homme de foi plein d’espérance, d’un intellectuel de formation scientifique et d’un utopiste au cœur généreux, d’un partisan de profondes réformes politiques, économiques ou sociales et d’un défenseur de l’ordre démocratique, à peine fondé en son temps.Ce précurseur de l’avenir républicain connut quelques crises de conscience de 1848 à 1871, avant de siéger avec les gambettistes à l’Assemblée nationale puis à la Chambre des députés. Comme tant d’autres, il fut bien souvent déchiré par la contradiction entre la fidélité à son idéal politique et la soumission à ses devoirs militaires. Ses lettres en portent témoignage avec lucidité et sincérité.Elles fourmillent aussi d’indications sur de multiples sujets, propres à intéresser des publics divers : métier des armes, bien sûr ; conflits militaires de l’époque (expédition romaine de 1849, guerres de Crimée, d’Italie, de 1870 – Belfort) ; révolutions de 1848 et mouvement des nationalités en Europe ; idée de la formation d’une République universelle ou des Etats-Unis d’Europe ; colonisation française (notamment en Algérie) ; histoire de la Monarchie de Juillet finissante, de la IIe République, de la Commune de Paris ; questions économiques relatives aux chemins de fer, au canal de Suez, aux affaires financières ; nature et contenu du socialisme fouriériste selon V. Considérant, la Démocratie pacifique et les partisans de la République démocratique et sociale ; christianisme, protestantisme, instruction, mariage, etc.
