Les océans forment un système complexe. La variabilité des courants océaniques, leur rôle climatique et les phénomènes physiques qui les expliquent constituent le premier objet de cet ouvrage. La Machine-Océan veut aussi explorer un milieu où le vivant se manifeste dans sa diversité : en analysant en détail le cycle océanique du carbone, Jean-François Minster souligne combien les océans contribuent à l'équilibre de notre planète et montre comment l'activité humaine peut être amenée à le modifier. Sans négliger les questions élémentaires (Qu'est-ce qu'un courant ? Qu'entend-on par eaux profondes ? Comment mesure-t-on la salinité des océans ?...), l'ouvrage de Jean-François Minster fait en même temps état des dernières recherches en océanographie. Insistant sur l'apport considérable que représente l'utilisation des satellites pour la compréhension des océans, il dresse le tableau d'une discipline en pleine évolution. L'ouvrage s'achève sur un état des lieux de l'océanographie, où l'on constate que l'internationalisation des programmes de recherches va de pair avec des enjeux économiques considérables.
