Où sont les autres ? A la recherche de la vie dans l'Univers

L’Univers offre en nombre de ses recoins toutes les conditions favorables au développement de la vie. Ces foyers sont suffisamment tempérés, âgés et stables pour accueillir la fragile biochimie génératrice du vivant. Les lois de la nature permettent aux étoiles de fabriquer toutes sortes d’éléments, à ceux-ci de s’assembler en molécules, et aux molécules de se répliquer par le truchement des acides nucléiques. Ainsi s’explique la présence sur Terre, après quatre milliards d’années d’évolution, d’une très grande variété d’espèces. Mais puisque l’Univers observable semble posséder en bien des endroits les mêmes caractéristiques physiques que sur notre planète et son environnement, il est tout naturel de se demander « où sont les autres ? ».D’une très ancienne interrogation métaphysique, la recherche de la vie extraterrestre est devenue une science à part entière, l’exobiologie. Cherchant d’abord à comprendre quand et comment le vivant est apparu et s’est développé sur Terre, puis à évaluer les possibilités de vie dans l’Univers, l’exobiologie est intimement liée non seulement à la chimie et à la biologie, mais aussi aux progrès de l’astronomie et de l’astrophysique. Elle rassemble les spécialités les plus récentes, de l’étude des formes de vie en milieux extrêmes à la détection de planètes extrasolaires. Ce livre propose une vision d’ensemble de cette grande aventure scientifique de notre temps. Dominique Proust Ingénieur de recherches au CNRS, il est astrophysicien à l’Observatoire de Meudon. Ses travaux, effectués avec les grands télescopes internationaux, concernent la dynamique et l’évolution des grandes structures de l’Univers. Jean Schneider Directeur de recherches au CNRS, il est épistémologue et astrophysicien à l’Observatoire de Meudon et épistémologue, spécialisé dans l’étude des planètes extrasolaires et la recherche de la vie dans l’espace.