Russie, fin du XIXe siècle: un petit groupe d'artistes-peintres en villégiature estivale sur les bords de la Volga s'entiche, séduit par sa beauté, d'une ``madone'' provinciale inculte et décide de l'éduquer...En toile de fond à cette intrigue, adaptée d'une histoire vraie ---~qui causa la quasi disparition du roman pendant près d'un siècle~--- Polilov confronte sans les juger deux milieux qu'il a bien connus: la bohème artistique moscovite et son ``progressisme'' inconséquent; le monde prospère, mais figé, des marchands-industriels Vieux-Croyants.
