La haine de soi n'est soluble que dans la bienveillance envers ses semblables. Dans la ville américaine imaginaire de Dawntown, La Ramassoire est devenue au fil du temps le quartier des laissés pour compte. Edward Butterworth, fils d'une riche famille et photographe de talent, ne s'y est jamais rendu. Mais tout bascule soudain, ses propres parents organisent sa chute pour avoir trahi sa classe sociale et un terrible drame s'abat sur lui. Il erre désormais dans les rues défoncées de La Ramassoire, dont la déréliction fait écho à la sienne. La déchéance n'est pourtant pas une fatalité. Edward se lie d'amitié avec John, l'homme toujours prêt à donner un coup de main. Il retrouve Emily, l'âme de l'association de quartier. Grâce à eux, il découvre une dynamique d'espoir qui va changer sa vie. Si l'art et la bienveillance ne peuvent empêcher le malheur, ils offrent une voie pour le surmonter. Mais la mort rôde... Ce roman touchant, marqué par l'« optimisme tragique » cher au philosophe français Emmanuel Mounier, dresse une fresque aux antihéros pétris d'humanité.
