Londres, 1878. Sous les regards horrifiés des passants, deux jeunes aristocrates, Hugh et Fanny, sont kidnappés puis contraints d'embarquer sur un navire à vapeur. Ils se retrouvent parmi un groupe de jeunes orphelins britanniques envoyés au Canada pour y devenir des travailleurs agricoles ou des aides domestiques, privés de tout espoir de retour.Une fois au Canada, Hugh et Fanny sont confiés à un fermier des Cantons de l'Est. Brimades et mauvais traitements deviennent leur lot quotidien. Les enfants s'enfuient et sont obligés de se séparer. Hugh échoue dans une autre ferme, près de Sherbrooke. Fanny est embauchée comme domestique par Daniel McManamy, un commerçant de cette ville. Catholique, fils d'immigrés irlandais et chef de famille, McManamy peine à trouver sa place dans une société dominée par les anglos-protestants. Mécontent de son sort, Hugh part sillonner l'Amérique, d'aventures en mésaventures. Il y découvre le pouvoir révolutionnaire de l'électricité et revient au Québec contribuer à son électrification. Lors d'un ambitieux chantier à Sherbrooke, Hugh retrouve Fanny, qui occupe maintenant un poste clé dans l'entreprise de McManamy. Engagé en politique, celui-ci pourrait devenir une figure marquante de la cité. Le passé de Hugh menace toutefois de tout faire basculer.
