Pour la conscience commune, le médicament est tout simplement ce produit miraculeux qui, dans le secret du corps, s'attaque au symptôme ou à la cause de la maladie, qui soulage la souffrance et qui aide à recouvrer la santé. À y regarder de plus près, on s'avise pourtant rapidement que la «chaîne des médicaments», le parcours qu'ils franchissent de la conception à la prescription et à la consommation, est redoutablement complexe et lourde d'enjeux décisifs à chacune de ses étapes. Ce chemin croise en effet l'ensemble des systèmes, matériels aussi bien que symboliques, qui structurent nos vies individuelles et collectives : la science et l'appareil de la recherche, l'économie et les intérêts industriels, la médecine et les services du soin, la politique et les institutions sociales, les lois et les relations entre les peuples, le dynamisme du vivant et l'imaginaire de la mort. Et ces rencontres ne sont naturellement pas inoffensives, puisque non seulement chacun de ces systèmes est lui-même le moment d'un choix et le lieu de tensions, mais ils sont encore entre eux souvent en conflit. Cet ouvrage prend donc précisément acte de la complexité de la chaîne des médicaments. En mettant ainsi en lumière, à travers quantité d'exemples et de situations concrètes, les moments qui la scandent (conception, distribution, usage), les spécialistes qu'il réunit (médecins, anthropologues, historiens, sociologuesâ?¦) jettent une lumière vive, souvent critique, toujours instructive sur la constitution et le fonctionnement de la pharmacopée contemporaine.
