Les Maîtres du Feu

L’a^ge du Bronze reste encore peu connu, encadre´ par deux grandes pe´riodes aborde´es de`s l’e´cole, le Ne´olithique (6000 a` 2300 av. J.-C.) et l’a^ge du Fer (800 a` 30 av. J.-C.). Les quinze sie`cles de l’a^ge du Bronze (-2300 / - 800 av. J.-C.) correspondent a` l’invention puis au de´veloppement de la me´tallurgie du bronze. Cet alliage re´sulte d’une association de cuivre et d’e´tain qui lui donne des qualite´s nouvelles bien supe´rieures a` celle du cuivre connu de`s le Ve mille´naire av. J.-C. en Europe orientale et centrale. Sa fusion vers 950 °C permet des moulages gra^ce a` des enveloppes re´fractaires de pierre ou d’argile. Sa re´sistance me´canique favorise la fabrication d’armes (e´pe´es, lances...) et d’outils (marteaux, faucilles, couteaux ...) ; sa belle couleur or est exploite´e pour les bijoux (bracelets, torques, perles et pendeloques...) ; sa sonorite´ est aussi utilise´e pour des trompes (lurs) et sonnailles cliquetantes. Son martelage permet de produire des to^les fines a` l’origine de vaisselles, de casques et cuirasses. Les gisements de cuivre et d’e´tain sont tre`s ine´galement re´partis en Europe et il faudra que les mate´riaux circulent a` l’e´chelle du continent pour que cette re´volution technique touche tous les territoires. Le de´veloppement de la me´tallurgie du bronze suppose la pre´sence de spe´cialistes du me´tal : mineurs, prospecteurs « ge´ologues », artisans bronziers et orfe`vres. Avec le me´tal, les socie´te´s gagnent en efficacite´ car les outils sont plus solides ; en compe´titivite´ avec une production qui s’accroi^t conside´rablement, en complexite´ car les e´changes et les rapports sociaux se multiplient. L’art des bronziers laisse a` penser qu’ils font partie de l’e´lite sociale ou qu’ils en sont proches du fait de leurs compe´tences. Aujourd’hui, avec l’amplification des recherches dynamise´es par l’arche´ologie pre´ventive, des centaines de fouilles en France et en Europe mettent en lumie`re les nombreuses innovations de cette pe´riode. Avec ces donne´es re´centes, diffe´rentes images de l’a^ge du Bronze en France apparaissent : des manie`res d’e^tre et de parai^tre, de produire, d’habiter, de vivre. L’exposition du Muse´e d’Arche´ologie nationale, construite en partenariat avec l’Institut national d’arche´ologie pre´ventive et l’Association pour la Promotion des Recherches sur l’a^ge du Bronze souhaite pre´senter toutes ces donne´es nouvelles avec le support du catalogue qui l’accompagne. Ce mille´naire et demi d’innovations techniques de l’a^ge du Bronze marquent de´finitivement notre histoire humaine. Les hie´rarchies et spe´cialisations de cette pe´riode s’expriment au sein de populations disperse´es et rurales en Europe occidentale ou` le paysan e´leveur se´dentaire tient une place e´minente. Cependant des interconnections s’e´tablissent a` l’e´chelle du continent gra^ce a` l’amplification des e´changes et contacts, des mobilite´s des produits, des ide´es et des savoirs, des personnes. L’a^ge du Bronze consacre l’entre´e de´finitive du me´tal dans la socie´te´ ou` nous vivons encore avec les complexifications sociales et les spe´cialisations que cela impose.