Qui ne connait pas Ulysse, depuis ses premières années, comme figure de la plus ancienne littérature européenne ?Chacun croit le connaître, à partir des deux poèmes homériques seulement… Mais il est possible d’enquêter plus large et plus profond, dans cet ouvrage qui pour la première fois va proposer une étude globale sur les origines de ce personnage de fiction, dans toute la complexité qu’il présente. Car dès le vers introductif de l’Odyssée, il est dit polytropos, un qualificatif qui résiste à la traduction : compliqué, tortueux, protéiforme, clivé, retors ou malin ? Sans doute, au contraire d’Achille et à y regarder de près, il n’est ni simple, ni puissant, ni brillant. Il a été imaginé en miroir du Péléide, à partir aussi d’un modèle primitif et sombre, dont les traces sont nombreuses dans les épopées, et ailleurs : une sorte de démon coureur des bois, vicieux et astucieux, le Trickster des Anglo-saxons. Peu à peu, au gré de son intégration aux deux poèmes, le sinistre Olisseus sera transfiguré jusqu’à devenir ce héros dont on ne veut voir que les aspects favorables, celui qui est digne des manuels scolaires, l’Odysseus. Il fallait bien lui consacrer une œuvre immense, l’Odyssée, pour que d’une nuit animale et originelle, il accède à l’humanité et à la lumière.
