Cet ouvrage se fonde sur la variété de la clinique de la douleur (aiguë, chronique, associée à une maladie ou non). A partir d'une brève étude des théories neuro-bio-physiologiques de la douleur et de leurs impasses, l'auteur démontre un déterminisme psychique commun aux douleurs. La douleur dans cet ouvrage, et dans la suite de Freud, obtient un statut qui lui est propre. Plutôt que de savoir si la douleur a une fonction, l'auteur se demande si elle est une fonction, notamment dans l'appareil psychique.
