Le XXe siècle a été par excellence, le siècle de l'orientation professionnelle des jeunes d'abord puis des adultes. En France en particulier, le mouvement en faveur de l'orientation professionnelle des adultes a subi l'influence des changements technico-économiques, sociaux et culturels en même temps qu'il s'est inscrit de plein droit dans les mécanismes de l'État-providence pendant la période des Trente Glorieuses.À l'horizon des années 2010, l'orientation professionnelle des adultes est confrontée aux défis de l'internationalisation de l'économie, de la gestion des transitions professionnelles, de l'impact de la transformation des âges et des parcours de vie sur la carrière des hommes et des femmes. Rien d'inéluctable dans ses mutations sociétales, dès lors qu'elles sont mises en perspectives et qu'elles sollicitent la responsabilité des individus et des organisations.
