Roubaix, la ville aux mille cheminées, connaît son plein essor au XIXe siècle avec l'avènement de l'ère industrielle, jusqu'à devenir le centre européen du textile dans les années 1910. De véritables châteaux de l'industrie sont édifiés, comprenant dans leur enceinte la fabrique, la demeure et les jardins du propriétaire, ainsi que les habitats ouvriers mais aussi les infrastructures destinées à améliorer leurs conditions de vie (centres sportifs, gymnases, piscines.). La ville prospère jusque dans les années 1960 où elle est frappée par la crise. Elle se tourne alors vers d'autres activités pour devenir le numéro un de la vente par correspondance. Roubaix pratique à présent dans ses nombreux sites admirablement conservés le "détournement de lieux": dans les anciennes usines s'installent des centres d'activités pour les enfants, des centres culturels, des salles de spectacle, des galeries d'art, des appartements. Roubaix ne se visite pas d'un point à un autre selon un itinéraire linéaire et chronologique. En effet, la ville s'est développée en faveur de la disponibilité des lots à construire plutôt qu'en fonction de "strates" historiques. Ce guide propose donc des visites thématiques, comme des ponctuations de par toute la ville.
