Introduction à la lecture des œuvres complètes de Fontenelle, cet ouvrage fait confiance à l'histoire des idées, des genres et des formes pour les éclairer dans leur diversité : poétique, dramaturgie, critique morale et philosophique, entreprise de vulgarisation scientifique.Derrière les masques souriants et prudents du bel esprit se révèle un novateur hardi, tenté par un authentique déisme et une explication mécaniciste de l'univers, qui écarteraient l'homme de la métaphysique. Le poète précieux, l'artiste nourri de culture classique s'engage résolument en faveur d'une esthétique moderne accordée à son temps. L'animateur des salons veut promouvoir l'intelligence des femmes et mettre la science à la portée de tous. Qu'il médite sur l'infini ou sur les origines, sur le bonheur ou sur la nature, c'est toujours à l'homme que sa pensée ramène, dans un humanisme que le XVIIIe siècle enrichira. C'est donc un Fontenelle assez inédit, un Fontenelle des Lumières qui est présenté ici, dont l'exceptionnelle longévité et le rayonnement unissent quatre générations très différentes et assurent la continuité après Descartes et Corneille jusqu'à l'Encyclopédie.
