ia Yan, (1900-1995), homme aux soixante pseudonymes, aura fui toute sa vie la guerre et la censure. L'exil, de Guilin à Chongqing, en passant par Shanghai et Hong Kong. Un homme pour qui stupidité et barbarie se résument dans les mots pauvreté, prison et guerre. Ses transhumances forcées marqueront et détermineront tous ses écrits. Artiste du drame social, il puise son inspiration chez les intellectuels japonais de gauche, ainsi que chez Tchekhov. Une influence que l'on retrouve dans ce rapport qu'il établit entre conscience et parole. Il veut ses personnages " cruellement réprimés, sévèrement critiqués, voire même blessés, pour leur faire emprunter toutes sortes de routes, en usant de maints détours, afin qu'ils obtiennent ce qu'ils se doivent d'obtenir. " Sous les toits de Shanghai, pièce tragi-comique en trois actes, est le reflet d'une grande société décrite par de petits personnages, évoluant sur arrière-fond de changements atmosphériques, symboles du climat politique de l'époque. Achevée en 1937, la pièce décrit Shanghai et la déroute du petit peuple, qui se doit de survivre en pleine guerre sino-japonaise. Les héros de l'histoire, auxquels Xia Yan s'identifie, sont à la fois bavards, déçus, désespérés, meurtris dans leur vie et leurs espérances déchues. Miroirs de leur société, ils appartiennent chacun à des classes sociales différentes, reliés par ce point commun qu'est leur désespérance et cette maison où ils cohabitent.
