Cet ouvrage est un travail de mémoire construit tout au long de nombreux séjours en Chine du Sud-Ouest, et un hommage à la richesse culturelle des ethnies minoritaires de Chine ; il est aussi l'antithèse de l'uniformité et de l'assimilation de ces peuples, prônée par le pouvoir central de Pékin qui les pousse vers l'abandon d'un mode de vie qu'il juge rétrograde.Quand on évoque la Chine, ce pays au territoire gigantesque qui abrite plus d'un cinquième de la population mondiale, l'image que l'on s'en fait est souvent réduite, voire très incomplète. On imagine un peuple uni, aux origines ethniques communes, rassemblé sous la bannière du communisme et sous l'emprise d'un pouvoir central très fort. La réalité est tout autre. Bien que l'ethnie majoritaire des Han constitue plus de 90% de la population, la Chine compte également une cinquantaine d'ethnies minoritaires, elles-mêmes réparties en groupes et en sous-groupes. Longtemps, le gouvernement a considéré ces communautés comme des peuples barbares et a tenté de les assimiler pour mieux les contrôler. Face à des traditions ancestrales profondément ancrées et à des identités très marquées, ces tentatives ont échoué. Pour perpétuer un mode de vie séculaire auquel ils sont viscéralement attachés, ces peuples minoritaires se sont isolés aux marges du pays dans les régions les plus reculées, souvent montagneuses et difficiles d'accès, assumant le choix de l'éloignement et de l'autarcie. Au fil des pages de ce livre qui fait la part belle aux portraits photographiques, on découvre des populations méconnues et attachantes, qui, avec opiniâtreté, tentent de sauvegarder leurs racines, leur langue vernaculaire, leurs traditions culturelles, leurs fêtes coutumières, leurs superbes costumes chamarrés aux décors aussi nombreux qu'il existe de groupes, signes indéniables de l'affirmation de soi au travers de leur clan d'appartenance.
