Le recueil, qui a pour cadre la Normandie, s'ouvre avec Boule de suif, le « chef-d'oeuvre » de Maupassant de l'avis de Flaubert. L'art du conteur nous fait pénétrer dans l'intimité de la vie rurale, aux antipodes de l'univers factice et mondain parisien. Mais cette vie au rythme de la nature est tout aussi cruelle.
