Le club est une institution-clef de la vie londonienne au XVIIIe siècle. Son essor, parallèle à celui du café, de la presse et de l'urbanisation, correspond à une évolution de la sociabilité. Ce lieu de convivialité masculine, privé, exclusif, voire élitiste, connaît son âge d'or à partir des années 1730. Les plaisirs de la table, de la conversation ou du jeu, auxquels s'adonnent s es membres, en font une véritable école du savoir-vivre et permettent la diffusion de nouvelles valeurs, de normes de comportement et de bon goût, propres au gentleman anglais. Le club est un lieu à la fois d'intégration et d'exclusion, à mi-chemin entre espace privé et public. Univers exclusivement masculin, au sein duquel se côtoient raffinement et débauche, il est tantôt antichambre du pouvoir, garant de la liberté d'expression, tantôt foyer de sédition et de subversion. Ainsi, le club reflète à lui seul les paradoxes de la nation anglaise et se révèle être une forme de sociabilité unique en son genre.
