La plupart des linguistes ont longtemps raisonné sans états d'âme sur une foule d'énoncés construits par eux-mêmes et auxquels ils accordaient librement le degré d'acceptabilité qui leur paraissait adéquat. Mais le linguiste ne saurait, en bonne méthode scientifique, s'octroyer à la fois le droit de définir intuitivement les faits et celui d'en construire ensuite l'interprétation. Le recours à des corpus textuels permet de s'assurer qu'on raisonne effectivement sur des faits linguistiques réels, mais n'est possible que si les faits à étudier ont une fréquence suffisante. En deçà de cette fréquence, l'enquête d'usage linguistique, exploitée statistiquement, est une solution de rechange. Elle a cependant ses mirages et ses risques, et son utilisation demande une méthode soigneuse et beaucoup de précautions. L'exposé des principes de cette méthode - ou une première approximation de ces principes - est l'objet du présent ouvrage.
