De la construction de la science (Novum Organon renovatum, livre II)

« Cela a toujours été une de mes plus chères occupations et, je l’espère, le restera longtemps, que de déceler kes principes et les lois qui règlent le progrès de la connaissance humaine, d’âge en âge, dans chacune de ses provinces » écrit Whewell dont la production, qui s’etend sur près d’un demi-siècle, est aussi variée qu’abondante.Robert Blanché donne ici au public francophone le livre II du Nouvel Organum RenovatumI (1839) de William Whewell dans lequel est exposé sa théorie de l’induction. Le choix de ce texte, seul disponible en français, se justifie à la fois par la place centrale qu’occupe cette théorie dans la pensée de Whewell et par l’intérêt toujours actuel qu’elle a conservé. La plupart de ces pages, en particulier l’admirable chapitre sur les caractères de l’induction scientifique, peuvent encore être écrites aujourd’hui. Et pour en mesurer l’actualité, il faut les comparer aux deux grands textes contemporains que sont le Cours de philosophie positive d’Auguste Comte et le Système de logique déductive et inductive de John Stuart Mill. Whewell propose une analyse minutieuse de la formation de la science telle qu’elle se fait : l’emploi de la libre hypothèse est la règle, aucune méthode, aucun procédé logique rigoureux ne permet d’extraire les lois naturelles de la simple observation des faits, et d’ailleurs, il n’y a jamais dans la science d’observation pure et simple, le fait scientifique étant déjà tout imprégné de théorie.