Qui sont les Sirènes ? Femmes-poissons ou femmes-oiseaux ? Ont-elles un nom ? Sont-elles mortelles ? Et surtout, que chantent-elles ? La mythologie antique et la peinture ont transmis des images riches et complexes de ces créatures hybrides, qui ne sont étrangères à aucun des grands espaces du monde - l'eau, la terre, le ciel ; les voyageurs des horizons extrêmes, d'Alexandre le Grand à Christophe Colomb, affirment les avoir rencontrées. Les récits qui évoquent leur chant envoûtant et mortel ne manquent pas. Le plus célèbre est assurément celui d'Ulysse, qui, pour écouter les Sirènes sans devenir leur proie, se fit attacher au mât de son navire. Et si, en réalité, les Sirènes n'avaient jamais chanté ? Si aucun son n'était jamais sorti de leurs bouches entrouvertes ? Si leur silence était la clé du mystère ? Symbole de ce qui est tout à la fois inaccessible et désirable, la Sirène-oiseau, poisson, abeille, démon, musique céleste, n'a pas fini de séduire (et d'effrayer) les hommes. Luigi Spina, professeur de philologie classique et spécialiste de la postérité moderne des mythes antiques, analyse les multiples incarnations du mythe à travers les siècles, de l'Antiquité à Andersen, en passant pas les monstres de foire. Maurizio Bettini, professeur de philologie classique, écrivain, nous fait entendre au seuil de ce livre, en un étrange monologue, la voix du plus célèbre témoin des Sirènes. En fin d'ouvrage, un cahier iconographique commenté retrace le parcours artistique du mythe, des fresques de Paestum jusqu'à l'art contemporain et au logo publicitaire.
