D’abord paru dans les colonnes du Petit Parisien sous le titre Quatre mois parmi nos Noirs d’Afrique, en octobre et novembre 1928, puis publié chez Albin Michel en 1929, ce récit d’un long voyage en Afrique Occidentale Française décrit le fonctionnement du système colonial français. Comme toujours, avant de partir, Albert Londres n'a pas d’a priori, pas de position de principe ; il va, il voit, et il décrit. C’est un journaliste d’investigation, et quand les faits observés ont formé son opinion, il ne s’encombre guère de nuances.Une peinture pathétique des colonies africaines dans laquelle le grand reporter évoque notamment la persistance d’une traite négrière qui ne dit plus son nom : « L’esclavage, en Afrique, n’est aboli que dans les déclarations ministérielles d’Europe. » Dans les derniers chapitres, consacrés au « drame du chemin de fer Congo-Océan », le reporter s'adresse directement au Ministre des Colonies : « Épuisés, maltraités par les capitas, blessés, amaigris, désolés, les nègres mouraient en masse. » Lors de sa publication l'œuvre fit scandale et fut l’objet d’une violente critique, principalement de la part des autorités coloniales. C’est pour se défendre qu’Albert Londres a rédigé, pour la parution en livre de son reportage, une importante préface où figure la célèbre profession de foi : « Je demeure convaincu qu’un journaliste n’est pas un enfant de chœur et que son rôle ne consiste pas à précéder les processions, la main plongée dans une corbeille de pétales de roses. Notre métier n’est pas de faire plaisir, non plus de faire du tort, il est de porter la plume dans la plaie. » Avec Voyage au Congo de Gide, et quelques autres livres éclairés de la première moitié du vingtième siècle, Terre d’ébène est un des grands textes anticolonialistes. A relire absolument.
