Sait-on bien ce que l'on voit lorsqu'on regarde un tableau impressionniste ? De façon générale, ce n'est rien de très compliqué : quelques promeneurs au soleil, le vent qui fait tournoyer une robe, une ruelle enneigée... et il semble que de telles images, aux sujets si familiers et si paisibles, puissent se passer d'explication. Pourtant, en choisissant dans les années 1860 de se fier à l'apparence changeante du monde, les jeunes Manet, Degas, Monet, Pissarro, Renoir ou Cézanne ont bel et bien renversé les conventions esthétiques et suscité le scandale. Comment leur indifférence aux sujets prétendus nobles, la liberté de leur travail, leur fascination du temps présent, leur volonté de traduire une perception exacte des choses, allaient-elles faire d'eux des artistes révolutionnaires ? Pourquoi, après eux, la peinture allait-elle changer aussi radicalement ?
