C'est l'histoire d'une existence ordinaire, celle d'un menuisier, Jacques Sabatier, né en 1758 et mort en 1833. L'auteur met ses pas dans ceux de son lointain aïeul et lui prête sa plume pour le laisser conter son enfance de fils de laboureur dans le Velay, l'apprentissage de son métier, son voyage de compagnon - riche en péripéties, visites et rencontres -, puis son installation dans le Loiret à plusieurs centaines de kilomètres de sa terre natale, son mariage en 1789, et sa vie de famille, dans le contexte des bouleversements dont il a été le témoin : politiques, sociétaux, techniques... Au-delà de retracer le destin d'un homme dont le souvenir est effacé, exception faite de quelques indices matériels épars, le récit évoque aussi des thèmes généraux - la famille, l'amour, la nature, la religion, la maladie, la guerre... - et tente d'apporter des réponses à des questions plus profondes - peut-on choisir sa vie ? Comment concilier raison et émotion ? - et toujours d'actualité : l'ouvrier et la machine, qui est le maître, qui est l'esclave ? Progrès technique et progrès social vont-ils de pair ?
