Sima Qian (env. 145-86 av. J.-C.) est le premier historien àavoir tenté d’écrire une histoire universelle des dynasties, royaumes et empiresqui se sont succédés au sein de l’espace chinois, en remontant jusqu’aux tempslégendaires de la période dite « des Trois Augustes et des Cinq Empereurs », autournant des IIIe et IIe millénaires av. notre ère. Tous les lettrés quiécriront par la suite des histoires dynastiques, des recueils de biographies, ouencore des hagiographies s’inspireront à divers degrés de cette oeuvremonumentale, le Shiji (Mémoires de l’Historien, achevé aux alentours de 100 av.J.-C.). Celle-ci comprend de nombreuses biographies, individuelles etcollectives, qui embrassent divers types de personnages remarquables, ermites,maîtres penseurs, conseillers du prince, généraux, marchands, mercenaires,bouffons de cour, fonctionnaires... Le présent ouvrageest le fruit d’un colloque qui s’est tenu au Collège de France et a rassemblédes chercheurs de divers horizons, France, Allemagne, Israël, États-Unis, Chineet Taiwan, autour du genre biographique, chez Sima Qian et au-delà, chezcertains de ses successeurs et, de l’autre côté du continent eurasiatique, chezles historiens gréco-romains. Il s’est ainsi voulu une occasion de réfléchir àl’inventivité et la diversité des modes d’écriture biographique dans le Shiji,mais aussi, au-delà, d’envisager la transformation de ce genre dans les oeuvreshistoriques ultérieures et de proposer des pistes significatives de comparaisonavec l’écriture biographique dans la littérature gréco-romaine.
