Papa Volamena

« Alors Alphonse ! Tu as eu la fièvre de l’or ? N’y a-t-il pas moyen de nous passer cette fièvre-là ? » Dans ses Anecdotes et souvenirs vécus, Alphonse Mortages (1866-1944) retrace avec émotion la ferveur populaire de cette journée de juillet 1907. Il vient de découvrir les gisements aurifères de l’Andavakoera et, chargé de 80 kg d’or récoltés en seulement deux jours, parade triomphalement dans les rues de Diego-Suarez. Les années suivantes, ses mines alimentent tous les imaginaires de la ville portuaire du nord de Madagascar. Dépensant sans compter, il entreprend la construction du majestueux Hôtel des Mines, multiplie les donations, organise de somptueuses fêtes et d’interminables repas. Les habitants construisent sa légende. On le surnomme Papa Volamena ou « père de l’or » en malgache. Après avoir connu la ruine, Alphonse Mortages rédige ses mémoires et relate une histoire singulière : celle d’un marin « ayant parcouru les cinq parties du monde », devenu cheminot dans l’Inde britannique puis hôtelier mondain de la Grande Île. Tout en redessinant l’océan Indien des premiers paquebots, ce récit questionne en profondeur l’esprit « d’aventure » et la figure du pionnier propres à la construction des empires coloniaux.