Ce livre est essentiellement constitué par les propos de malades rencontrés à l’hôpital psychiatrique. Lors d’un entretien, chacun a bien voulu livrer ce qui l’habite, le déserte ou l’envahit, les mauvaises rencontres qu’il a faites comme les solutions singulières qu’il est parfois en voie de réinventer ou qui se dégagent de l’entretien lui-même. Deviser à bâtons rompus, selon le style de ces entretiens, ne consiste pas à laisser parler sans discernement, à se soumettre à la métonymie du discours, ni à interroger chaque propos du patient. L’analyste assure la direction de l’entretien, et s’il laisse se dérouler la chaîne signifiante, il reste attentif à l’émergence d’un propos singulier, à un achoppement langagier, comme aux signes d’un débranchement subtil ayant entraîné l’exclusion du lien social et à partir desquels s’ordonnent les phénomènes avec lesquels le sujet est aux prises et ses réponses à l’impossible qu’il a rencontré. Les « présentations de malades », comme Lacan les appelle, restent l’exemple d’une pratique et d’un enseignement inédits au cœur des Antennes, Collèges et Sections cliniques du Champ freudien dans le monde. Lacan les définit comme « cette sorte d’exercice qui consiste à écouter des patients, ce qui évidemment ne leur arrive pas à tous les coins de rue ». Ce livre fait la démonstration de leur nécessité.
