Le charbonnier, une longue histoire

Avec le remplacement progressif du charbon de bois par le charbon de terre, puis par les autres sources d’e´nergie, une partie de l’humanite´ a rapidement oublie´ son importance historique capitale dans le de´veloppement de l’artisanat et de l’industrie. Pour l’autre partie, il n’est pas du passe´ et continue a` jouer au quotidien un ro^le essentiel et vital : des centaines de millions d’hommes et de femmes pre´parent leur nourriture journalie`re dans des marmites chauffe´es par la braise. Et dans certains pays l’industrie elle-me^me n’a pas tourne´ la page du charbon de bois qui alimente de nombreux hauts-fourneaux.C’est a` la fois l’histoire du charbon de bois et la vie des charbonniers qui constituent le corpus de mon travail qui ne se revendique ni scientifique, ni exhaustif. Il se veut modeste te´moignage et e´vocation admirative d’un destin et d’une aventure humaine d’une grande singularite´. Il fait aussi re´gulie`rement allusion a` tous ces charbonniers amateurs qui depuis quelques de´cennies ont repris le flambeau des anciens le temps d’une ou deux semaines en organisant leur fe^te des charbonniers.Un discret volet de cette aventure plonge dans les racines de ma famille. La vie particulie`re des charbonniers s’est en e et re´ve´le´e a` moi dans mon enfance, lorsqu’un jour j’ai appris par ma me`re que mon grand-pe`re maternel avait travaille´ dans le « Kohlwald » et qu’a` l’a^ge de 9 ou 10 ans elle lui portait tous les jours le repas en fore^t. Un repas chaud au de´part mais qui avait le plus souvent refroidi a` l’arrive´e, car le chemin e´tait long. Mon inte´re^t naissant pour cette histoire s’est aussi nourri de la rencontre des derniers charbonniers de Lembach dans le Wineckerthal en fore^t De Dietrich a` la fin des anne´es 1950.Avec mes amis de l’association des charbonniers du Fleckenstein, nous essayons depuis plus de vingt ans de plonger le plus loin possible dans l’histoire a` la fois pauvre et riche du monde charbonnier et dans le cœur de ses valeureux repre´sentants. Ces pages qui s’ouvrent sous vos yeux participent a` cet effort de recherches. Elles se veulent en me^me temps hommage e´mouvant a` nos ance^tres, connus et inconnus, proches et lointains.