Dans une France du XVIIe siecle, sur les confins de la Marche et du Bourbonnais, le comte Armand-Louis de la Guerche, gentilhomme huguenot, vit une relation faite d'amitie et de rivalite avec son voisin catholique, le marquis Renaud de Chaufontaine : ils alternent entraide, querelles religieuses, chasse et combats singuliers. Au chateau de la Grande-Fortelle, Armand-Louis s'attache a Mlle Adrienne de Souvigny, orpheline recueillie enfant et demeuree au domaine au fil des annees sous la protection de M. de Charnailles. L'intrigue entraine ensuite les personnages dans une vaste suite d'épisodes d'aventure (déplacements, rencontres, duels et tensions d'honneur) qui les conduit jusqu'au siège de La Rochelle, décrit dans sa violence et sa misère, tandis que les deux amis se retrouvent dans des camps opposes. Apres la chute de la ville, le recit poursuit la trajectoire d'Armand-Louis vers la Suede et ouvre de nouveaux fronts, notamment autour d'un personnage designe comme le comte Eberart, present parmi les officiers et au coeur de nouvelles rencontres.
