En 1843, Justin Grenet, fils de paysans, est embauché à la filature de chanvre de Saint-Martin près de Riom. Il découvre les rudes conditions de travail – le danger, la chaleur, l'enfermement – et les nombreux conflits avec les maraîchers locaux pour l'utilisation des " droits d'eau ". À seize ans, l'avenir de Justin semble tout tracé, lorsqu'il rencontre Géraldyne Chollet, la fille du patron. Ils n'ont rien en commun, le contraste de leurs quotidiens est saisissant, pourtant Justin tombe fou amoureux...
