L'entrée de la France dans la modernité. Loin des clichés véhiculés par l'expression "Années folles" – les garçonnes, Joséphine Baker, l'Art déco –, le présent ouvrage traite plus largement de l'histoire de la France sous tous ses aspects de 1919 à 1931, moment où commence à se faire sentir la crise économique apparue aux États-Unis deux ans plus tôt. L'auteur évoque en détails la politique intérieure, dominée par les figures de Raymond Poincaré et Aristide Briand ; les affaires étrangères, centrées sur les relations franco-allemandes ; la situation des colonies, qui voit la triomphe de l'Exposition coloniale se heurter aux premières fêlures apparues dans l'empire. Au-delà, il traite de la vie économique du pays où, à côté d'une agriculture qui peine à se relever et d'une industrie textile vieillissante, la modernité surgit dans les usines métallurgiques ou automobiles, faisant de la France une des principales puissances mondiales. Il évoque aussi longuement le déclin relatif de la paysannerie, la place croissante de la classe ouvrière et une bourgeoisie qui donne une présence grandissante aux vacances, aux spectacles et au sport, avec notamment la tenue des Jeux olympiques à Paris, en 1924. Les ombres de la période ne sont pas cachées, à savoir, entre autres, les conséquences particulièrement dommageables des pertes humaines et des destructions de la guerre, la faiblesse de la démographie, une idéologie pacifiste qui empêche de mesurer la montée des périls antidémocratiques et d'y faire face. Enfin, l'accent est mis sur l'extraordinaire efflorescence de la vie scientifique, littéraire et artistique, qui fait de Paris la capitale intellectuelle du monde entier. Henri Bergson, Louis de Broglie, André Gide, Colette, Paul Valéry, Aristide Maillol, Robert Mallet-Stevens en sont les figures de proue, sans oublier les étrangers tels que Picasso, Hemingway, Modigliani ou Le Corbusier. Tous font rayonner la France au zénith de la culture mondiale. Une grande synthèse qui faisait défaut.
