Prix Nobel de littérature en 1902, Theodor Mommsen (1817- 1903) est peut-être la figure dominante de la vie intellectuelle allemande du XIXe siècle. Juriste de formation, mais aussi philologue, archéologue, historien célèbre de la Rome antique, il a été de ceux qui ont révolutionné les méthodes de l'histoire en constituant en sciences exactes les " disciplines auxiliaires " – épigraphie, diplomatique, papyrologie, etc. – qui la nourrissent, organisant la publication quasi définitive de grands recueils de documents comme le Corpus inscriptionum latinarum ou les Monumenta Germaniae historica . Mais sa personnalité dépassait encore en richesse cette oeuvre déjà considérable : journaliste, polémiste, théoricien du droit – son Droit public romain (1871-1887) reste un chef-d'oeuvre d'histoire et de philosophie politique –, homme politique libéral, il ne fut étranger à aucun des grands débats de son temps. Quoi d'étonnant que son Histoire romaine (1854-1856), à la fois remarquablement exacte et prodigieusement vivante, l'ait consacré comme un des plus grands écrivains allemands ? Le lecteur y trouvera une vision peut-être partiale, mais frappante, de l'histoire de la République romaine, qui nous inspire toujours malgré les retouches qu'y a depuis apportées une science historique qui, de toute manière, doit presque tout à Mommsen. Claude Nicolet.
