Au IXe siècle, sous le règne de Louis le Pieux, fils de Charlemagne, un jeune moine bénédictin, issu de l'abbaye bénédictine de Corbie (Picardie), est désigné pour aller prêcher aux Danois et aux Suédois. De ces peuples qui vivent sur des eaux hostiles, en des royaumes à la géographie fabuleuse, l'Occident ne connaît encore que la « fureur ». C'est pourtant à la rencontre de ces « peuples du dehors » que, porté par le désir de « les gagner au Seigneur », Anschaire descend le Rhin, rejoint la Frise et les confins du Danemark, avant d'entreprendre le périlleux voyage de Birka, l'ancienne cité du lac Mälar, qui est alors le plus grand port de la Suède. Or, dans « cet autre monde », le moine lettré, formé au sein du cloître, découvre, sous les dehors de ce qu'on appelle, en ce temps-là, le paganisme, une culture ancienne, radicalement étrangère : celle des vieux peuples germaniques, pour qui prime avant tout l'ordre de la nature. Anschaire est accueilli avec courtoisie par les rois devant lesquels il se présente mais, invoquant « l'ancienne coutume », ils se dérobent eux-mêmes à son message et refusent le baptême. Inlassablement, avec humilité, celui qu'on appellera « l'Apôtre du Nord » doit prêcher d'exemple. Rimbert, qui fut son compagnon très fidèle, lui a consacré cette « Vita » pour témoigner de « la sainteté qu'il avait connue en cet envoyé de Dieu ». Il nous offre d'Anschaire un portrait saisissant qui brille d'une singulière noblesse.
