On sait l'immense intérêt que les historiens et les théologiens ont toujours porté à ce livre III du grand traité de l'évêque de Lyon. On y trouve la première liste épiscopale qui établit la succession des évêques de Rome depuis Pierre jusqu'à Éleuthère, le pape contemporain d'Irénée. C'est à ce propos qu'Irénée parle de la « potentior principalitas » de l'Église de Rome, expression célèbre de la primauté, qui a fait couler beaucoup d'encre et à laquelle on s'efforce, ici, d'apporter la stricte interprétation que requiert le contexte, quand on le lit tout entier. Contentons-nous d'évoquer quelques-uns des autres passages les plus connus de ce livre : composition et « tétramorphie » des Évangiles, traduction de la Septante, doctrine de la récapitulation, Marie nouvelle Ève... Ces pages denses et suggestives voulaient être un simple exposé de la doctrine à l'usage des chrétiens du IIe siècle nous y trouvons, au XXIe siècle, la richesse d'une pensée presque jamais égalée.
