La psychologie classique, issue de l'Empirisme philosophique, partait des sensations élémentaires pour construire avec elles, soit par le mécanisme de l'association, soit par des opérations synthétiques de l'esprit, des objets plus ou moins organisés. Une telle conception aboutissait, à la fin du XIXe siècle, à une série de problèmes théoriques et de difficultés qui faisait ressortir l'insuffisance de ses principes. La Psychologie de la forme, illustrée par les noms de Wertheimer, Köhler, Koffka, Lewin, est née d'une réaction contre ces analyses traditionnelles. Partie de l'étude, faite en laboratoire, de certains phénomènes de perception, elle a mis en évidence le caractère d'organisation autonome par lequel elle a défini les formes. Le livre Paul Guillaume est devenu un ouvrage classique. Il demeure le meilleur exposé d'ensemble des principes et du contenu de la Gestalttheorie.
