L’approche, par Daniel Mornet, de l’histoire naturelle du XVIIIe siècle offre le privilège inestimable et inégalé d’unir l’histoire des sciences et celle des lettres. Buffon ne la résume pas pour les savants, mais il la symbolise pour ceux qui ne sont pas des spécialistes, et il donne à la science l’auréole de la gloire littéraire et du triomphe éclatant. L’ouvrage est organisé, après l’avant-propos, en trois grandes parties : 1. La « dépuration » de la science : Le goût pour l’histoire naturelle avant Buffon. – La lutte contre le merveilleux. – La lutte contre la théologie. 2. L’organisation de la science : Les systèmes. – La querelle de Buffon. – L’organisation de l’expérience. 3. La diffusion de la science : Le triomphe de l’histoire naturelle. – L’histoire naturelle et l’art de plaire. – Les conséquences du triomphe. Avec une importante bibliographie.
