Quand Isaac Newton donna une théorie des couleurs, on l'accusa de«désenchanter l'arc-en-ciel». Les équations de la physique ont-ellesvraiment ôté son charme au plus spectaculaire des phénomènes naturels ?Que les ennemis de Newton se rassurent : aucune des avancées scientifiquesdans la compréhension de l'arc-en-ciel n'a réduit l'émerveillement des spectateurs,aiguisant bien au contraire leur curiosité et la reportant sur desphénomènes d'une subtilité inattendue.C'est l'histoire des conceptions de l'arc-en-ciel qui est retracée ici. Suivant cefil irisé pour traverser plus de deux mille ans de physique, l'auteur nousmontre que les grandes découvertes sont rarement décisives, que les retoursen arrière sont fréquents et que certaines questions se reposent, sous desformes nouvelles, à des siècles d'écart. Qu'est-ce qu'une époque retientcomme explication satisfaisante du phénomène ? Que gagne Aristote ày voir un «diaphane en acte», lbn al-Haytham à privilégier l'approcheexpérimentale ou Kepler à y instiller une bonne dose de mysticisme ? Et qu'yperdent aussi ces grands novateurs, incapables souvent de comprendre laréelle portée de leurs découvertes ?Chacun apporte une réponse qui n'est jamais la réponse. L'arc-en-cielobservé différera toujours des modèles censés le décrire, mais cette multiplicationdes points de vue est en elle-même un perpétuel réenchantement.
