Russell Lee

Photographe le plus prolifique de la Grande Dépression, Russell Lee n’a jamais étécanonisé pour ses images emblématiques. Dans cette biographie définitive qui se litd’une traite, l’historienne et archiviste Mary Jane Appel lève enfin le voile sur la vie re-belle de Lee, retraant son parcours depuis ses débuts dans le sang bleu jusqu’à sesannées intrépides d’activisme et de créativité pionnière, en passant par l’incroyable cor-pus d’uvres qu’il a laissé derrière lui.Né en 1903 dans la petite ville d’ttawa (Illinois), typique du tournant du siècle, Lee agrandi dans une famille aisée, marquée par la tragédie. Il suit une formation d’ingénieurchimiste à l’université, mais est rapidement attiré par Greenwich illage, où il développeun intért pour le changement social et les arts. En 1935, ce bohémien charismatiqueprend un appareil photo et, un an plus tard, entre dans le bureau de Roy Stryker, chefde la section historique de la Resettlement Administration, rebaptisée par la suite FarmSecurity Administration (FSA), ce qui marque le début d’une nouvelle trajectoire de vie.La section historique visait à rendre compte de la pauvreté rurale et des programmesdu New Deal destinés à l’abolir. Mais Stryker avait imaginé un ouvrage de référence pic-tural beaucoup plus vaste pour l’Amérique, et aucun membre de son équipe légendaire- comprenant entre autres Dorothea Lange, Walker Evans et Gordon Parks - n’aurait étéplus dévoué à la réalisation de cet objectif que Russell Lee. Comme le montre Appel,Stryker et Lee ont développé une relation symbiotique fascinante qui s’est traduite parune uvre massive et complexe.ivant dans sa voiture de l’automne 193 à la mi-1942, Lee a sillonné les petites routesaméricaines plus que n’importe quel autre photographe de son époque. Pendant cettepériode, il a pris 19 000 négatifs qui ont été légendés et imprimés, soit deux fois plusque tout autre photographe de la FSA. Il a capturé des images saisissantes de temptesde poussière et d’inondations dévastatrices, et a fait la chronique du front intérieur dela Seconde Guerre mondiale et du dernier soufe d’une Amérique des petites villes quidisparaissait inexorablement, tout en se concentrant de manière prophétique sur desquestions telles que la ségrégation et le changement climatique, des décennies avantqu’elles ne deviennent des préoccupations nationales.En tissant méticuleusement des lettres et des journaux intimes inédits, Appel révèlebrillamment pourquoi le profil de Lee est resté dans l’ombre, alors que ses contempo-rains ont été largement célébrés. Avec plus de 100 images réparties dans l’ouvrage,Russell Lee témoigne non seulement de la complexité du travail d’un pionnier de laphotographie documentaire, mais aussi d’un moment phare de l’histoire américaine,capturé de manière viscérale comme jamais auparavant.