Au lendemain de la première guerre mondiale, la France, conformément au traité de Versailles, occupe la rive gauche du Rhin. Une humiliation d'autant plus forte pour les vaincus que les troupes envoyées sur le terrain sont constituées essentiellement de régiments de tirailleurs sénégalais que les Allemands dans leur grande majorité considèrent comme des sous-hommes et presque des bêtes. Le roman embrasse une période allant de 1880 à 1945, situe son intrigue essentiellement au Sénégal et en Allemagne. Un parcours semé d'embûches pour Simon Bobo dont le destin est lié à sa peau noire.
